「おはようございますっ」
エンジン音を聞いて、ミサトは外に出た。集合時間が早く、始発では間に合わない。ユイが迎えに来てくれる事になっていた。
「おはよう。ミサトちゃん。良い天気ね」
「良く起きれたな。まだ寝てるかと思ったよ」
確かに眠い。昨夜は殆んど眠れずにいた。興奮と楽しみで。
(…格好いい車)
車は定期検診に出したから、ユイは代車にと称してレンタカーに乗っている。叔父に対する言い訳だ。
「車、どうしたんですか？」
後部座席に座りながら、不思議に思ってミサトは訊ねた。フィアットのパンダ…だったと思う。かなりマニアックな車。こんな車を借りたら、叔父に疑われそうだ。
「狭くてごめんね。買っちゃったの」
「もしかして、私がキズをつけたから…」
ユイは軽快にハンドルを握りながら首を横に振る。
「あれも乗るわよ。これはセカンドカー。利便性はないでしょ。でも、欲しかったの」
やはり、ユイも相当車好きみたいだ。武道もそうだ。ミサトと趣味が合う。
「葛城と似てるな」
加持もそう思ったようで、ミサトの方を向いて笑いながら言う。
「楽しんで来てね」
何か企んでいるのは、分かっているだろう。それとは別で、純粋に楽しんで欲しい…ユイはそう思っていた。
「帰ったら、すぐに会いたいです」
単に、礼を言いたいというのもあるだろう。だが、旅行が終わればユイに打ち明けたい…ミサトの言葉を、そんな風に加持は取った。勘繰り過ぎかもしれないが。
「待ってるわ。くれぐれも気を付けて。いってらっしゃい」
「叔父の事、宜しく」
「大丈夫。もう一人で何でもできちゃうから。赤木さんにも気を付けるように言っておいてね」
学校の少し手前で車から降りる。加持とミサトはユイが見えなくなるまで見送っていた。
「ミサト、加持君」
二人の前に停まったタクシーからリツコが降りてくる。三人揃うと、待ちに待った日が来た…そんな雰囲気になる。
「おはよ、リツコ」
「ミサト。昨日も確認するように言ったけれど、車の鍵は持ったわね？」
ミサトは鞄を開いて、家の鍵と一緒に付けてある、キーホルダーを取りだし、リツコに見せた。これを忘れたら全てが台無しだ。
「なんだか心配ね…私が預かるわ」
「そうしてくれると安心かも」
任せた方が確かに良い。ミサトは鍵を外して渡すと、リツコは慎重にキーケースに収めた。
「じゃ、行きますか」
のんびりと加持が言うと、リツコもミサトも歩き始めた。二クラスしかないし、生徒の数も少ないから、静かな出発だ。それでも、いつもよりは賑やかではあるが。
「眠い」
「バスの中で寝なさいよ。どうせ着くまで暇だし」
シズオカまでは遠い。いくらでも時間はある。加持も寝る位しかする事はないだろうと考え、三人は一番後ろの席に並んで座った。ここならゆとりがある。
「おっはよー加持」
(…げっ)
すっかり忘れていた存在。アホ男は何故か加持の隣に座ってくる。
「席なら空いてるだろ。他に行けよ」
「つれない事、言わない言わない。せっかくだし、楽しくやろうぜ」
おまえが隣で楽しくやれるワケがないだろ…内心思ったが、口に出すのも面倒だ。加持は黙って目を閉じた。
バスが出発して暫く経つ。リツコは本を読んでいるし、ミサトは熟睡中。加持も眠りたかったが、アホ男が喋り続けるので、うるさくて眠れない。
(…仕方ねぇな)
ミサトの肩に手を回し、寄りかかる。起こしてしまうと厄介な事になるが、そんな気配はない。
「ちょっとジャマしないでくれよ、な？」
わざとらしくミサトの髪を撫でると、アホ男は目を逸らした。
「な、仲がよろしいコトで…」
(…あら、面白いわね)
リツコが本から目を離さずに、チラッと横目で加持を見た。ようやくアホ男から解放され、安堵しているらしい。
(この人も自分と無関係の人間が苦手なのよね)
松代を出て、一本道に入る。暫くは特に眺めて楽しい景色もない。リツコも一休みしようと本を横に置いた。
加持とミサトは寄り添うように眠っている。
(呑気だこと…)
これから大仕事が待っているのに、良く寝れるものだ。でも、ミサトのこうした部分がリツコは好きだった。お腹が空けば食べる、眠たければ寝る…感情のままに行動する。自分にはない部分。
(…辛い事を背負っているのに)
加持にもミサトにも、幸せになって欲しい。この先に何が起きたとしても、離れ離れにならないでもらいたい。二人には。
そして、自分も二人と繋がっていたい…進む道は違っても、心は離さずに。リツコは心の底からそう願った。
「結構楽しいね」
一つ目の観光。有名な滝を見学する。バスを降りる前は、眠いし行きたくない…そう思っていたが、初めて見たそれは、壮観だった。
「シライトの滝よ。昔はもっと凄かったみたいね」
リツコが説明してくれる。今でも十分迫力がある。近くで見ると、水飛沫がかかって気持ちが良い。
「良いよな。自然ってさ」
加持も、柵に頬杖をつきながら見入っていた。どちらかと言うと、人混みと人工的なネオンの街に居るのが似合う。ミサトは意外だなと思った。
ミサトも加持の隣で、同じような姿勢をとる。ただ水が流れているだけなのに、不思議と飽きない。
(…加持といるからかな)
普段と全然違う場所だからか、旅行で浮かれているから分からない。いつもより、加持が眩しく見える。
「前も感じたような…」
「何？」
口にしていたらしい。独り言は癖になっている。
「ううん。ちょっとね」
海に行った時だ。それほど昔の事でもないのに、ずっと前のように感じる。今、ここで、こうしている事も、何ヵ月か後には、昔のように感じるのかな…そう考えると、ミサトは何となく寂しくなる。
「お邪魔して悪いけれど、そろそろ集合時間よ」
「もうちょっと見てたいな」
「また来ましょうよ。いつかね」
眠い眠いと言っていたのに…リツコは少しおかしくなる。何にせよ、目の前の事を楽しめるのはミサトの良いところだ。
「滑るから気を付けなさい」
リツコが慎重に前を歩く。こう言い出した人間の方が、気を抜く事が多々ある。加持もミサトも嫌な予感がした。
「きゃああぁっ」
軽く足を取られ、リツコは悲鳴をあげる。ミサトは咄嗟に腕を取って、逆の手で背中を支えた。
加持はたまらず吹き出した。
「やると思ったぜ。赤木って案外抜けてるよな」
「何ですって！？」
「あーもう、喧嘩しないでよ。リツコ、大丈夫？」
体勢を立て直すと、ミサトはリツコと腕を組んで歩き出した。
「やあね…少し油断しただけ。平気よ」
「心配だから、こうしてる」
リツコが二度、同じドジを踏む事はしない。単純にこうやっていたい…それだけだった。
自分が守ると決めたからじゃない。リツコと腕を組んでいたかった。何故かは分からないけれど。
(旅行先だからかな)
楽しいけれど、今現在が幸せだから、先の事が不安になる。このままでいたい…リツコと加持と一緒に。
(…考えるのやめよ)
一日目の宿に着いた。古くから残っている、老舗の温泉宿だ。風呂好きのミサトとしては嬉しい。
「…広い部屋」
七人は寝られそうだ。ベッドも二つ置いてある。リツコとミサトだけで泊まるのは贅沢過ぎる程だ。
「良いわね。風情があるわ」
リツコは窓を開けて景色を見ていた。海が真正面に見える。その上には山が連なり、丁度暗くなり始めてきたので、夜景も綺麗だ。
「ご飯は下で食べるんだよね」
「グループで個室。加持君といれるわ。私はお邪魔よね」
「リツコといたいな」
勿論、加持とも一緒にいたいけれど、リツコとゆっくり過ごす機会はあまりなかった。新東京の事を今は忘れて楽しみたい…ミサトはそう考えていた。
「私とは同じ部屋なのよ。いくらでも時間ならあるわ」
そう言いつつも、リツコも気分が良さそうだ。ずっと窓を眺め続けている横顔は、やはりいつもと少し違う。
(知らない場所に来ると、リツコも嬉しいのかな？)
家と学校、塾の毎日だ。そんな日常から抜け出してみると、開放的になる。リツコでも。
「そろそろ夕御飯じゃない？」
景色に見とれているリツコに声をかけるのもはばかられるが、食事は楽しみの一つだ。特に、ミサトには。
「もうそんな時間なの。行きましょうか」
夕御飯は豪勢だった。普段はあまり食べる事のできない、生の魚介類がメインで、どれもこれも美味しかった。
「良くアホ男を巻けたわね」
一通り食事を済ませると、リツコがからかうように加持に聞いた。
「赤木が恐いからな」
「肝の小さい男ね」
加持の言葉をリツコはすんなり流す。やはり、機嫌が良いようだ。食も進んでいる。
「さてと、一休みするか」
「寝てばかりね」
「食ったら眠くなるモンだ。後でな」
外出は当然禁止だし、風呂に入る位しかない。リツコとミサトも一旦、部屋に戻る事にした。
「お風呂、行かないの？」
「ちょっと、運動してから」
これだけ広ければ、十分な稽古ができる。一週間以上、道場に行っていない。ミサトは急に稽古が恋しくなる。
「なら、待ってるわ」
「え？先行ってて良いよ」
何となく、練習している姿をリツコに見られるのは恥ずかしい。
「せっかくだし、一緒に入りましょうよ」
いつ、どんな状況で、誰がいても動じず、稽古ができなければ駄目だ。それこそ武道たるもの。椅子に座って本を読み始めたリツコは、待つ気だ。
「分かった。ちょっと集中するけど」
「邪魔はしないわ。私も続きを読みたいの」
手技、足技の基本動作を終えると、かなり汗をかいた。毎回同じ事を繰り返しているのに、日によって感じが違う。
単調な技を何千回もする…こうする地道な努力が何よりも大切だ。日常生活にも当てはまっていくのが理想だが、ミサトはそこまでたどり着いていない。
(良くまあ、一人でできるわね)
いつの間にか、本を読む手を止めてリツコはミサトを見ていた。うるさかった訳ではない。寧ろ、静かな動きだ。
リツコは勿論、詳しくはないが、目の前に何か目標物があれば、叩いたり蹴ったりはしやすいだろう。
(これがミサトの強さかもね)
不器用だし、だらしないが、いざという時は頼りになる。頭の回転も悪いとは思わない。
それを上手く活かせていないが、それもミサトの個性だし、リツコの好きな部分でもある。
(…加持君もそうなのかしらね)
「ごめん、邪魔しちゃった？」
リツコが自分を見ているのに気付き、汗を拭いながら、ミサトは言う。
「いいえ。素晴らしい集中力ね」
「ずっとやってるから慣れてるだけだよ。お風呂、行こうか？」
部屋も広ければ、風呂も広い。温泉だから当たり前だが、初めて来たので驚く。リツコは予備知識はあったが、実際目の当たりにするのと、本で見るのとでは違う。
「これって、地下からお湯が出てるんだよね？」
「ええ。普通のお湯とは違うのよ」
効能とやらが、説明してある。リツコはそこを指差した。色々書いてあるが、とにかく体に良いらしい。
「それっ」
体を洗うと、ミサトは勢い良く湯船に飛び込んだ。マナーとして、いかがなものかと思い、たしなめようとリツコはしたが、やめておく。
貸し切りだし、今は構わないだろう。
(いつか、また行く事があったら注意するけどね)
リツコは静かに足を湯につける。少し濁った湯は、ツルツルとしていて気持ちが良い。
「はぁー。生き返る…」
岩に寄りかかって、ミサトは目を閉じて堪能していた。全身の疲れを拭い去ってくれる感じだ。
(…こんな天国、この世にあったんだ)
うとうとしていると、窓ガラスを叩く音がして、ミサトは目を開けた。リツコが外から呼んでいる。
「へー。階段を降りると別のお風呂があるんだ」
「露天風呂って言うのよ」
小さな風呂だけど、景色も見れるし、何より自然に囲まれて入る風呂は格別だった。
「最高だったね」
部屋に戻って、麦茶を飲みながらミサトは寝転んでいた。暫くそうしていると、扉の向こう側から加持の声がした。
「俺。入って良い？」
「開いてるよ。どうぞ」
加持も風呂上がりらしく、髪の毛が濡れている。ミサトは座布団を枕代わりにして、うつ伏せで寝転んでいた。彼女の周囲だけ、見事に物が散乱している。
ここまで散らかせるのは、一種の特技だ。加持は突っ込む気にもならない。
「鍵はしとけよ。危ないだろ？」
「学校の人間しかいないし」
「女二人だけだぞ？危機感が足りないっつーか」
この二人以外は皆男だ。いくら何でも無用心過ぎる。
「ミサトや私に何かする人間がいるのかしら？」
持参したらしいコーヒーを、優雅に飲みながらリツコは冷めた口調で加持に言う。
「そりゃそうだが…」
リツコに説教をしても時間の無駄だ。加持は、寝る時だけはしっかり鍵をかけるように言った。
「加持こそ、頭濡れてるじゃない。風邪引くよ」
転がっていたドライヤーを手に取ると、ミサトはコンセントを入れて加持の髪の毛を乾かし始めた。
「随分とまた、親切だな」
好きな女の子に、こういう事をしてもらうのは嬉しいモノだ。特に、マメに動くタイプではないミサトにされると。
「広い温泉に入れてミサトはご機嫌なのよね」
(なるほど)
リツコが加持にコーヒーを差し出しながら言う。軽く頭を下げて礼をした。彼女も機嫌が良いみたいだ。
普段、邪険にされている身としては喜ばしい。
「私、消灯前にもう一度入ってくるわ」
リツコはそう言うと、さっさと支度を始める。
「なら、私も…」
慌ててタオルを掴んだミサトにリツコは小声で囁く。
「(…気を効かせているんだけれど。それくらい察しなさいよ)」
「(私はそんなんじゃ…)」
「(加持君が可哀想でしょう。この後、アホ男と一晩中過ごさなくてはならないのよ)」
言われてみれば、加持は二人以外、友人という存在がいない。自ら望んでそうしているから、本人は全く気にはしていないが。
(…ま、良いか)
「この部屋、特別だな」
加持の部屋からは、かろうじて海が見える程度だ。真正面に見える景色と、部屋にあるベッド。広さは大差ないが、細かな部分に差がある。
「そうなの？そっちも見てみたいな」
「アホ男がヒビるから止めといてやれ」
「私だって無差別に手も足も出さないよ」
すっかり忘れていた事だが、思い出してみる。言葉の暴力に対抗したまでだ。手加減はしたけれど、やはり結果的に武道を喧嘩紛いに使ってしまった事は、後悔していた。
反省しなくてはならない。かと言って、今更謝る気にはなれない。
「ああ、気にすんな。昔の話だ」
何も言わなくても、加持は分かってくれる。リツコもそうだが、ウマが合う…簡単に言うと、そんな感じだ。
「それに、今日は四人部屋だ、野郎の中には呼べない」
「だから、抜けてこれたんだ」
加持につきまとうだろうと考えていたのに、夕飯の時もついて来なかったのは、そういう理由らしい。
「いつか、また来たいね」
今も楽しいが、楽しんでばかりはいられない。何も考えず、あの夏休みのように過ごしたい。素直にそう思う。
「来れるさ…その時は、我慢しないぞ？」
手のひらを重ねて、加持は耳元で冗談っぽく言う。何の事かミサトは一瞬、考えて加持の目を見る。口調はふざけているが、視線は意外に真剣だ。
「良い…と思うよ」
他人事のように言ってしまう。ミサトも分からない。恐さはあるが、加持ならかまわないと、やはり思う。それは変わらない。
「大きな事は何も望んでないが」
夢も野望も、加持にはない。極々普通に暮らして、平凡で平穏な日々を送れさえすれば良い。
実は、それは難しい事だ。人並みの幸せを手にするという事。簡単なようで、意外に困難だ。
「加持らしいような、そうでないような…」
「がっかりした？俺は葛城さえいりゃ、幸せだ。つまんない男だろ」
本当にそうなのかは分からない。それに、ミサトとずっと一緒にいれるか…それが一番難しいかもしれない。
「がっかりなんてする訳ないじゃない」
ミサトも自覚はないが、何となく分かっていた。多分、いつまでも平和な生活は続かない…記憶が戻ったら、どうなるか分からないし、あの男はミサトを必要としている。
今は隣にいても、いてくれるのが当たり前でも。加持の肩に頭をもたれ、暫く考えていた。ミサトの腕を掴むと、自分の胸の中に加持は押し込める。
「赤木には内緒だぞ」
両手でミサトの頬を挟み、加持は唇を重ねた。
(この人が…加持が大切)
触れていると、本当にそう感じる。なくてはならない存在に、加持はなってしまった。自分から背中を強く抱きしめる。広くて温かくて、安心する。
「…加持」
「ん？」
"好き"と、言いたい。分かってはいると思うけど、言葉にして伝えなくなる。不意にそんな気持になり、ミサト自身も不思議だった。
「あのさ…」
加持の胸の中に自分はいる。目を閉じて更に腕に力を込めた。ここは本当に居心地が良い。良すぎて、何もかもどうでも良くなりそうだ。
「どうした？」
少し体を離して、加持はミサトの顔を見る。ミサトは慌てて視線を逸らす。目を合わせられるのは苦手だ。見透かされそうで恐くなる。
「なんでもない」
「なんでもない…って顔じゃないだろ。言ってみな」
「ホントになんでもないっ」
横を向いて加持の視線を避ける。やはりダメだ。慣れない事はしない方が良い。
「ふーん。意地でも言わせてやる」
意地悪く微笑むと、ミサトの脇の下に手を入れて加持はくすぐり始めた。鍛えていても、ここばかりは弱点だ。
「ちょっとやめてー！くすぐったいってばっ」
「やめてと言われると、余計にやりたくなるモンだ」
笑いながらミサトは涙を流す。手にも足にも力が入らない。こういう場合、どうすれば反撃可能か、回らない頭で考えてみたが、武道の技にはない。
加持は急に真面目な表情をすると、ミサトの肩を掴んで畳の上に押し倒す。
「…何すんのよ」
一応、抵抗するような発言をしたものの、ミサトの声は加持の行為を否定していなかった。
「少しだけ、このままでいさせろ」
イヤじゃない。寧ろ、ミサトもそうしていたかった。自分だけじゃない。加持も不安なんだ…何に対しての不安なのか、分からないのも、多分同じ。
(…加持も結構強がりなんだよね)
昔の事は知らないが、今はミサトにしか見せない弱さ。そういうのは嬉しいし、同志であり、似た者同士なんだな、と感じる。
「そろそろ行くな」
名残惜しそうに加持は小さな声で言う。このままこうしていたいけれど、離れがたくなってしまう。ミサトは体を起こした。
「赤木に見られたら何言われるかコワイしな」
それもあるだろうけど、言い訳だ。分かっていたが、ミサトは言わなかった。
「明日は自由時間だし。またね」
加持は頷くと、立ち上がった。玄関でもう一度ミサトの手を握り、頭を軽く叩いてから出ていった。
「おやすみ」
「ああ。明日な」
夜中に目が覚めた。寝返りをうって時計を見ると、まだ一時を回ったばかりだ。隣のベッドでリツコはぐっすり寝ている。
一旦起きてしまうと、なかなか再び眠りにつけない。昼間、バスの中で眠り過ぎたので仕方がないとは思う。
ミサトは目を閉じて、暫く眠ろうと努力した。
(やっぱ寝れないや)
なんだか喉が乾いてきたので、取り合えず、水を飲みに行こうと考え、ベッドから降りた。
「眠れないの？」
背後から声をかけられ、一瞬びっくりする。
「ごめん、起こしちゃった？」
上半身だけ起こし、ミサトを見ているリツコ。カーテンの隙間の月明かりから、表情が見える。寝起きでも、いつもと同じように、シャキッとした顔だ。
「良いのよ。緊張してるの？」
「そうじゃないけど…バスで寝たからさ」
「授業中寝てても、夜も寝るでしょう？」
リツコが笑いながら言う。確かにそうだ。やはり旅行先だと、緊張というか、興奮するらしい。
「何か淹れるわ…コーヒーも紅茶も余計に眠れなくなるわね」
リツコもベッドから降りて、机に向かった。ミサトも電気を点けて座椅子に座る。
「ホントごめん」
「たまには夜更かしも良いかもしれないわ」
何処と無くリツコは嬉しそうだ。湯を沸かして、何か変わった香りの飲物をミサトの前に差し出す。
「ありがと。これなに？」
「ハーブティ。ラベンダーが入っているから睡眠効果があるわ」
初めて見た飲物だ。嗅いだ事のない香りがする。一口飲んでみたが、美味しいとは言えない。けれど、体も心も温まる感じがする。
「リツコって、何でも詳しいね」
勉強ができるのは当然として、色々な事も知っている。一つの事に長けていると、他がおろそかになりがちだ。
綺麗だし、女の子らしい可愛さもある。たまに妙な事を考えたりするのも愛嬌のうち。変な機械や偽造を頼む人間と繋がりがあるのはコワイが、それもまた人徳とも言えなくはない。
「明日の自由時間だけど、加持君と二人で行動しなさいよ」
「なんで？せっかくの旅行じゃない。リツコも一緒に行こうよ」
ハーブティを飲みほして、座椅子にもたれていたミサトは、リツコの言葉を聞いて体を起こした。
「せっかくの旅行だからよ。良いでしょ。知らない場所でデートも」
「だからリツコとも一緒に行きたいよ。加持だってそうだと思うし」
三人でいるのがミサトは好きだった。言葉にした事はないが、加持も同じように思っていると感じる。気心の知れた人間といるなら、彼は何でも楽しむタイプだ。
「昼間も言ったけれど、私とはこんな風に部屋で話せるわよ。それに、一人で回ってみたい所があるの」
気を遣って言ってくれている訳ではないと思う。リツコも加持同様、一人で行動するのは苦にならない人だ。
「あなたは食べ歩きでもするんでしょう？」
ミサトの顔をじっと見ながらリツコが言った。その予定だ。旅行とはそれが醍醐味。それは昔から変わっていない。確かに彼女は食が細い。興味がなさそうだ。
「リツコが行きたい所って？」
「歴史が好きなの。鉄舟とか。彼が清水次郎長と落ち合った家に行きたいわ」
それと、昔は世界遺産だった場所もシズオカにはあるみたいだ。そこに行きたいとリツコは考えていた。
「加持君は学校で男子の友人はいないけど、本人は居心地良く思っているわよね」
その通りだ。加持はしたいようにしている。
「誤解しないで。私はミサトと加持君といるのはとても楽しいわ」
本当にそう思っているのは分かる。ミサトは勿論、加持もそうだ。
「ミサトと一緒だと楽しいの」
少しだけ頬を染めてリツコは言う。つられてミサトも何となく照れてくる。
「わ、私もだよ。何度も言ってるけど」
「一人でも楽しいわ。でも、二人でいると更に楽しい…そういう関係って素敵じゃないかしら」
恋人同士の程好い距離感を例えた言い方。それは友人関係にも当てはまる。リツコがそうしたいなら、それで良い…ミサトもそう思って、頷いた。