「ミサト、買う物ないの？」
旅行準備のため、リツコとミサトは学校帰りに買い物に来ていた。
「特に新しく買わなきゃいけないモンはないかな」
沢山の袋を両手にぶら下げているリツコとは逆に、ミサトは何も買わずにいた。
「寝る時は学校のジャージだよね？あ、鞄はいるよね」
ミサトは洋服や靴、下着も十分に持っている。なかなか似合っているし、センスも良い。無頓着そうに見えるし、買い物もあまりしない。それをリツコは常々不思議に思っていた。
「身の回りの物？新東京から送られてくるんだ」
リツコの問いにミサトはそう答えた。加持から聞いた話だと、四十前後の威圧感のある男。その人が女子高校生の洋服…ましてや下着を選んで送るとは考えにくい。
「奥さんか誰かじゃない？」
リツコの考えを悟ってミサトは返答する。
「…そう」
何だか引っ掛かる。サイズ等は検査を受けているから知っているとは思うが、ミサトの身に着けている物は、リツコの知る誰かの好みに似ていた。
(そうでもしないとずっと同じ服でも気にしなそうだものね)
四十男がそこまで気にかけるとは考えられない。金を渡して好きなようにしろ…そうするだろう。普通なら。
ミサトの言うように、男の妻か、職員の女性が気を利かせてしているのだろう。
(…保護者として、最低限の事は行っているのよね)
純粋な気持からではなく、ミサトの知る"何か"を必要としていても。困らせるような事はしてはいない。一先ず、この話は置いておく方が良い。リツコはそう判断し、話題を変えた。
「キャリーバッグにしたら？ラクよ、あれ」
必要だからしなくてはならない買い物はミサトは苦手だ。店内を何周もし、あれこれ悩み、選ぶのに苦労しているので、リツコはアドバイスをしてみる。
「うーん、ピンとくるのが見付からないかも。道場用ので間に合うかな」
「四泊もするのよ？あの鞄だと疲れるわよ」
肩に背負って、重たそうに登下校している姿を思い出す。あれは旅行には不向きだ。
「そっか。疲れちゃダメだしね」
「他も見てみましょうよ」
面倒そうなミサトを引っ張って店を出る。何軒か回り、リツコも一緒に探した。やっと丁度良い感じの物が見付かる。深い赤色のフェイクレザーのキャリーバッグ。ミサトは嬉しそうに車輪を転がしていた。
「ありがとね。おかげで良いのが買えたよ」
「良かったわ。お腹空かない？」
「ご飯にしよっか」
久しぶりにラーメンが食べたくなる。加持に教えてもらった店の。
(リツコは好きかな？)
食は細いが、意外にリツコは何でも好き嫌いなく食べる。そういう所も気が合うのかもしれない。誘ってみると、やはりリツコは頷いた。
「あら、美味しいわね」
一口啜るとリツコが驚いたように言う。ミサトも嬉しくなる。
「加持に聞いたの。餃子も美味しいよ」
「加持君、ねえ…」
何か思い出したように、リツコは含み笑いをした。
「どしたの？」
「…立ち入った話だけれど。聞いても良い？」
「なに？」
かなり前に、加持とは深い関係を持っていないと、ミサトから聞いた覚えがある。その時はとっくにそういう仲だとリツコは思っていた。勘違いだったが。
「傷の事を加持君は知っているのね」
「そっか。リツコに言った事、なかったっけ」
編入(実際はそうではないが)直後の出来事をミサトは話し始める。遅刻をして教室で着替えていた時の話だ。
「…あなた、面倒臭がりにも程があるわよ」
そう言いつつ、リツコは愉快そうに笑っている。いかにもミサトらしい…そんな風に思う。
「更衣室遠いし、あんなトコで誰か寝てるなんて思わなかったから」
サボって寝る…これまた加持らしい。
(あの頃は、こんな風になるとは考えもしなかったわね)
変な時期にやって来た、編入生の世話役を押し付けられて、少々うんざりしていた。それなのに、いつの間にか仲良くなっていたリツコとミサト。
始まりは新東京の事だけれど、それも運命というか、ただの切っ掛けに過ぎない。合わない人間同士は何が起きても絡み合う事にはならない。
少くともリツコの考えはそうだ。
加持も同じだと思う。そのような事があったのなら、相手の女の子を意識するようになる。しかし、それも単なる切っ掛けだ。
大体、加持の性格からすると、そんな簡単なモノではない筈だ。彼はそこまで単純ではない。色々な事が積み重なり、徐々にミサトを想うようになった…そうだと思う。
「…こんな高校生活を送るなんてね」
「こんなって？あ、替え玉下さい。堅めで」
隣でラーメンを食べ続けているミサト。一見すると、極々普通の女の子だ。複雑な事情を抱えているとは思えない。彼女の態度も言動も。
「いいえ、何でもないわ」
食べるのに夢中で、ミサトはリツコが感慨に耽っているのに全く気付かない。
(…このコと居ると退屈しなくて良いわね)
一人で学校生活を過ごすのは苦痛ではなかった。進学校だし、周りは皆ライバルになると考えていた。事実、ミサトがやって来るまでリツコはそうしていた。
出会えて良かったとか、仲良くなれて嬉しい…そんな事はリツコには言えない。自分らしくないから。
それでもミサトには伝わっていると思う。言葉にはしなくても。だから、敢えてする必要もない。
『今更なに言ってるのよ』
リツコが言ったとしたら、ミサトはそう言って少し照れながら笑うだろう…だから、言わなくても良い。言葉なんていらない。感謝なんてしない。
ただ、友達になっただけ。特別な事ではない。
(…それだけの話よ)
「リョウジ君。修学旅行の支度は整った？何かいる物ある？」
「特にはないな。あ、お土産はあんま期待しないで」
夕食の席だ。叔父もいる。あの話とは別で、単に旅行の事をユイは聞いているのだろう。
「リョウジを旅行に連れて行った事がなかったな…」
申し訳なさそうに叔父は言う。
「俺が好き勝手してたし。冬休みにでもどっか行こうか…三人で」
叔父はだいぶ良くなったし、近場なら大丈夫だろう。何気なしに"三人で"と言っただけだが、ユイは嬉しそうだ。
妙な家族関係だけれど、すっかり慣れていた。一定の距離を保ちつつ、お互い相手を尊重している。この関係は加持にとって居心地が良い。
叔父に隠し事をしているのは多少、罪悪感はあるが、ユイが来る前から二人そんな感じだった。話したい事があればそうするし、余計な干渉はしない。
「そうね。行きたいわね」
ユイも叔父も笑ってくれた。叔父は少し驚いていたようだが。加持がそんな提案をするのは初めてだった。
(…変だよな)
言っておきながら違和感がある。やはり昔の自分とは違う。叔父もそう感じているみたいだ。気付かぬうちに人は変化していく。良い方にも悪い方にも。
流されるまま、ラクな方に進むのも悪くはなかったが、今は困難な事を乗り越えて行きたい…加持はそう思うようになっていた。
「ホント、迷惑かけっぱなしですみません」
一人で入浴できるまで、叔父は回復している。それさえ分かっていなかった。夕食の片付けをしながら加持はユイに謝る。
「そんなのは良いのよ。リョウジ君が元気でいてくれるだけで、あの人は十分よ」
何回も聞いたセリフ。車の事も何も聞かないでくれた。無事に帰って来てくれたから全く構わない…そう言って笑ってくれた。ユイは本当にそう思ってくれている。
加持に対する想いだけではないのは知っていた。ユイはミサトに、正確に言うとミサトの父親に対する想いがある。
「…好きなのね」
独り言のようにユイは呟く。
「へ？」
「ミサトちゃんの事」
隠す事でもないし、分かりきっている事だ。ただ、ユイが突っ込んでくるとは思わなかった。それに、今更という感じだ。
「まあ、そんなトコ」
ユイは少しからかうように上目遣いで加持を見る。小柄だから自然にそうなっただけだが、計算のない、女性のこういう仕草は可愛らしい。特に普段はこんな表情はしないので、余計にそう思える。
「付き合ってはいないんでしょ？」
(…鋭いな)
ユイの言う事は当たっている。言葉にした事はなかった。加持は時には冗談混じりに、それに真剣に告げてはいた。
ミサトの気持は伝わってはくるが、不安になる事もある。
「恥ずかしがりなのは昔と同じね」
懐かしそうな顔でユイは遠くを見ていた。小さな三歳の女の子を思い出しているらしく、母親のような温かい表情だ。
「やっぱ、葛城は最初から強かった？」
武道以外は何も続かなかった…そう言っていたミサト。何気なしに加持は聞いてみると、ユイはクスッと笑い、首を横に振った。
「無理矢理お母さんに連れてこられて、いつも泣いていたわよ」
ミサトの母親の話が出たのは初めてだ。加持は耳を傾ける。
「それでもね、稽古が始まるとベソかきながらもやっていたの。大半の子供はそうだけど」
加持でさえ、道場の雰囲気は独特で一種の恐怖を感じた。子供なら泣き出すのは当たり前だと思う。
「私が他に移る時まで、しょっちゅう泣いてたけどね。でも、最後まで稽古を抜けずにしてたの」
「母親が厳しかったから？」
「そうね…直接お話をした事はないけれど…」
ユイは言いづらそうだ。多分、娘に過剰な期待をするタイプ…以前にミサトから聞いた話だと。あくまで加持の予測だが。
「人生って面白いわ」
急に話が飛んだので、加持はユイの言葉を待つ。
「あの小さな女の子にまた会って、別れて…そして今は話もする仲になるなんてね」
深く考えた事はなかったが、ユイからすると、ミサトと三度目の再会をした…これはとても驚くべき不思議な縁だ。
「強くなって、恋をする年頃になったのね」
ミサトが自分に恋心を抱いている。ユイにはそう見えるらしい。加持としては喜ぶというか、多少の自信に繋がる話だが、今聞きたいのは他の事だ。
「葛城の母親は、今は…」
加持の考えている事をユイは悟った。一転して表情が曇る。
「任務に行く前に別れたって聞いたわ。後の事は分からないけれど、恐らくあの事件で…」
亡くなっているのは、今までの話からすると、明らかだったが、両親が離婚していたのは意外だ。
「葛城は忘れてる…よな」
「分からないけれど、何となくは覚えているかもしれないわね」
ミサトの母親は教育熱心だった。おぼろ気ながらも記憶にあるようだった。
「仕事はとてもできる方で、信頼は厚かったのよ」
ユイは躊躇しながら言う。敬愛する仲間であり、命を救われた人間を悪くは言いたくないようだ。
(仕事に執着してて、家庭は省みないタイプ、か)
言葉の節々から出てくるミサトの過去の話は、父親の事ばかりだ。夫婦関係が良くなかった故に、母親は娘に期待をかけていた。
それがミサトには重たかった。父親を憎みたくてもできずに、愛されている実感がなく、葛藤があった。増愛めいた感情。
それで、父親の記憶が強く残っている。加持の考えというか、一般的な心理から推測すると、そんな感じだろう。
「…大切に想っていたよな。親父さん」
今度は加持がぽつりと呟いた。
「ほんの少しの間しか一緒にいなかったけれど、お嬢さんを想っているのは良く分かったわよ」
本人が忘れてしまっているから、仕方がないが、断片的な記憶から、ミサトの心は父親の存在が大きく占めている。
愛されていた…記憶が戻る日が来たら、真っ先に伝えたい、そうしなくてはならない。加持はそう考えた。
(…ユイさん、本当に優しい)
過剰な親切をされると、逆に申し訳なく感じてしまう事もあるが、ユイはそう思わせない。相手に気を遣わせない人だ。
考えてしているのではなく、ユイの持つ雰囲気がそうさせてくれる。これは、持って生まれてきた物かもしれないし、数々の経験を重ねて行くうちに、そうなったのかもしれない。
車の事を言った時、ユイは笑い飛ばした。
『訳は聞かないけど、随分カゲキな事をするのね』
面白くて仕方がない…文字通り、腹を抱えて笑っていた。
「ホント、良い人だよね。何度も言ったけど」
「ああ。人間ができてるっつーか、凄いよな」
ミサトに特別な感情がある事は言えない。しかし、それを抜きにしてもユイは尊敬する大人だ。
「稽古姿がまた、カッコいいんだよね」
そう言いながらミサトは右手を引いて正面に突き出す。
「鈍っちゃうな。暫く通えてないから」
「今日体育あるじゃん。それで発散させろよ」
体を動かしていないと落ち着かない。家でできるトレーニングは限られる。
「葛城が羨ましいな」
「私が？」
そんな事を言われ慣れていない。何をやっても上手くないし、目立つタイプでもない。それは自覚している。その上、努力する訳でもないし、向上心がない。
ないないづくしだ。しかも不器用。
「加持は何でもできるじゃない」
「こなしているように見せてるダケ。言い替えりゃ、全て中途半端だ。一つのモンに打ち込めるのは凄いよ」
加持は要領が良い。所謂、世渡りが上手い人。世間一般から見れば。でも、ミサトが知っている違う部分もある。
意外に寂しがりだ。それに意地っ張り。近くにいても、完全に分かり合うのは不可能だと思う。それでも、加持の内面は少しずつだけど理解している。
(…たぶんだけどね)
「明日、最終の打ち合わせをしたいと思うの」
学校に着くと、リツコが少々興奮気味に、加持とミサトが登校するなり駆け寄ってくる。いよいよとなると、冷静沈着な彼女も浮き足立つみたいだ。
「オッケーだよ。私の家で良い？」
「助かるわ。お邪魔するわね」
リツコはそう言うと、何か考えているようだ。眉間に皺を寄せている。加持は、また何か怒られるのかと、一瞬身構えた。
「ミサト。余計なお世話だけれと、もう少し部屋を片付けたら？」
ミサトに矛先が向いているので、加持は安堵した。
「…努力はしとくよ」
旅行の荷物で、部屋は更に散らかっている。帰ったらできるだけ綺麗にしておこう…ミサトは渋々頷いた。
「大した話はしないけれどね。念のためよ」
機嫌良くリツコは席に戻って行く。その後ろ姿を見て、加持はホッと胸を撫で下ろす。
「あった、加持が苦手なモノ」
隣に立っている加持を覗き込む。加持はミサトと目を合わせて、ため息混じりに肩をすくめた。
「お察しの通り。赤木…じゃない、ご機嫌斜めの赤木が何より恐ろしい」
(…部屋片付けよ)
リツコの機嫌を損ねてはならない。ミサトにはいつも穏やかだが、何故か加持には厳しい。気を許しているからとは分かってはいるが。
「しかしな…旅行中に話す機会ならいくらでもありそうだが」
「そう言えばそうだよね。新東京に着く前に、自由時間もあるし…」
それはそれで、楽しもうとリツコは考えてくれている…新東京の事は抜きに。ミサトは呑気に思っていた。
(…イヤな予感がするな)
やたら機嫌の良いリツコ。また妙な事を企んでいるのではないか…今までの経験上。
「勘繰り過ぎだよな」
「何が？」
「…いや、独り言」
(なんとか片付いたかな)
物で溢れていた部屋がすっきりすると、なかなか悪くない気分だ。ミサトは座ってあちこち眺めて満足した。
とは言っても、押入れに散乱していた物体を詰め込んだだけ。二人が帰ったら元通りになる予定だ。
「布団は良いや」
どうせ寝るのに、しまうのは不合理だ。あくまでミサトの考え方だが。
慣れない事をして疲れたし、他にする事もない。ミサトは風呂を沸かし、早めに寝るようにした。
「あら、綺麗になってるわね」
部屋に入るなり、リツコは感心したように何度も頷いた。
「い、一応ね」
「あなたはやると決めたら行動に移すのは早いわ。良いところよ」
言われなくてはやる事すら考えない。つまり、自分から行動に移した訳ではない。
大体、押入れに詰め込んだだけだ。しかし、リツコは満足そうだ。褒められているのか何だか分からない…というか、騙しているようでミサトは複雑な気分になる。
「加持君は何時頃になるのかしら？」
家に寄ってから来ると、加持は言っていた。二駅しか離れていないし、すぐに来るだろう。
「もう来ると思うよ」
「早く来て欲しいわ」
(…どうしたんだろ？)
昨日も思ったが、リツコはやたらと浮かれている。加持に言われても、別に気にならなかったが、今日も引き続きご機嫌だ。
程無くして玄関の扉を叩く音がした。ミサトが扉を開けると、重たそうに紙袋を持っている加持が顔を出す。
「よっ、お待たせ」
「…何？その荷物」
靴を脱ごうとしている加持から荷物を受けとる。ずっしりと、見た目通り重たい。
「晩メシ。ユイさんから差し入れ」
「ホント？嬉しいっ」
ミサトは机の上にそれを置いた。言われてみると、美味しそうな匂いがする。
「気配りをして頂いて…何だか申し訳ない位だわ」
リツコがそう言って袋を見つめる。三人分となると、かなりの量だ。
「料理は趣味だしな。食べてくれりゃ喜ぶさ」
加持が袋から取り出すと、三段もある重箱が見えた。袋を開けてみると、見た目も鮮やかな食べ物が並んでいる。
「素晴らしいわ。今度ぜひ、習いたいわね。お茶を淹れましょうか」
「あ、日本茶はないや」
コーヒーと紅茶しかミサトの家には用意がない。
「そこの自販機で買ってくる」
サイフを出すと、ミサトは猛スピードで外へ走って行く。
「気付かなかったな。ついでに買ってくりゃ良かった」
「その荷物じゃ大変でしょう」
確かに肩が痛い。日頃の運動不足を感じつつ、加持は座って一息つこうと、勢い良く押入れに寄りかかる。その反動で、押入れの扉が外れてしまう。
「きゃーっ！」
「うわっ！」
反射的に加持は頭を押さえた。その上に、次から次へと物が降りかかっていく。驚きの方が大きく、痛みは感じない…加持は何が起こっているのか、理解できないでいた。
「加持君…」
押入れの扉の下敷きになり、物の中に埋もれて、茫然としている加持。リツコは慌てて扉をどかした。
「…何だったんだ？」
「だ、大丈夫？かしら…」
事態を把握していない加持。一見すると怪我はなさそうだ。
「ただいまー」
元気良く玄関を開けてミサトが帰ってくる。
「…片付いているワケだわ」
「ごめんなさい…」
昨日より余計に散らかる羽目になる。三人で物を角に避けて居場所を作る…以前と同じだ。
「加持、どっか痛くない？」
「何ともない。気にするな」
「こんな事だろうと思ったわ。時間もないし、夕御飯を頂きましょう」
幸い、ユイから貰った食事は無事だ。被害に遭ったのが自分で良かった…加持は内心そう思う。
(しかし、機嫌良いな)
説教の一つでもしそうなモノだが、リツコは慣れた手付きで、浮き浮きと皿や箸を机の上に並べていた。
「ね、見せたい物があるの」
満面の笑みでリツコが言うと、食事をしていた加持の手が止まった。
「何？」
鞄をごそごそ弄っているリツコを見て、ミサトは身を乗り出す。
「潜入する時のお洋服よ」
その言葉を聞いてミサトも動きが止まる。加持が校長室へ忍び込んだ時の格好と、それに対するリツコへの愚痴と、二人のやり取りを思い出した。
「こういうのはカタチから入るのも大切よね。モチベーションも上がるわ」
思いきり下がったよ…ゲンナリした表情の加持を無視して、リツコは変装用の服を床に広げた。コワイモノ見たさで、ミサトは手に取ってみる。
「ええと、リツコ…これは」
伸縮性のある黒い上下揃いの服。一言で現すと水着を長袖にしたような妙な服だ。
「ルパン三世をお手本にしてみたの」
にっこりきっぱりリツコが言う。さすがにミサトも言葉が出てこない。
(…コイツ、バカだ)
それを言葉にする事はしない方が良い。加持は身の保身のため、言葉を選びながらリツコの説得を始めた。
「その格好だと滅茶苦茶目立つんじゃないか？」
「ルパンはこの格好で侵入するでしょう？なら…」
「それは正しい。赤木の考えはとても凄いよ。ただな、ルパンの職業は何だ？」
リツコは素直に考え始めているようだ。実は詳しい内容は知らない。有名なアニメだが、観た事はなかった。
「泥棒だったかしら？」
「正解。んじゃ、俺達は？」
「スパイ…とでも言うのかしらね」
その差が何なのか加持も分からない。物を盗むか情報を盗むか…それが合っているかどうかはどうでも良い。
「な。だったら泥棒の真似なんかしちゃ良くないよな？」
「そうねえ…」
ミサトも加勢する。加持の言う通り、逆に目立つし、何より着たくない。
「カタチから入るのって大事だよ。けど、アレは漫画だし。観る方を楽しませるための演出じゃない？」
実際、あんな格好の泥棒はいない(少なくとも聞いた事はない)。リツコも段々、そう思い始めたみたいだ。
「普通の格好で行こうぜ。それは、またの機会に」
そんな機会はないと思うが、取り合えず言っておく。相手を尊重する事は説得の基本だ。
「そう言われると、そうかもしれないわね」
リツコは納得したらしく、服を紙袋に戻した。加持とミサトは胸を撫で下ろす。
「コーヒーでも淹れるか」
加持が席を立つ。この話は終わり…そういう合図。ミサトも話題を変える。
「あのね、リツコ。旅行から帰ったらユイさんと食事に行かない？」
落ち着いたら食事でも…誘われていたのを思い出した。
「そうしましょう。嬉しいわ。お礼と報告も兼ねてね」
詳しくは話せない…もしかしたら、話す事になるかもしれない。ユイには心配をかけているし、沢山の恩がある。リツコも気にしていたようだ。
「それじゃ、私はお先に」
「帰っちゃうの？」
やはり変装服を着るべきだったのか。せっかくリツコが用意をしていたのに…ミサトは少々申し訳なくなる。
しかし、気を悪くしている様子はない。玄関前で立ち止まると、リツコは振り向いた。
「いざとなると緊張するわね」
リツコにしては弱気な発言だ。表情には出さないが、彼女は彼女で、色々な思いがある。
「俺は一応、男だし、赤木の友人は申し分ない位、強いだろ？」
安心しろ…そんな風に加持はリツコに向かって力強く頷いた。
「…ありがとう。頼りにしているわ」
「私が守らないと…ううん、絶対に守ってみせる」
リツコの華奢な背中が、より小さく見えた。群を抜いた天才で、冷静沈着だが、それ以外は普通の弱い女の子だ。
自分も強くはない。本当に強い人にはなれない。そんな人は、広い世の中でも、ほんの僅かだ。それでもミサトは出きる限りの事はする。二人のためなら。
「頼もしい言葉だな」
加持は背後からミサトを抱きしめた。気持は良く理解できるが、自分が守ると決めていた。
それを言葉にするのは今は止めておく。ミサトの言葉に水を差すような真似は、しない方が良い。
(でもな、葛城も女の子だぞ)
それも、初めて本気で失いたくないと思った女の子だ。
「帰って来ようね。ここに」
何となく含みのある言い方だ。腕を掴み、力を抜いて加持に寄りかかる。加持は目を閉じて、ミサトの温かさを全身で受け止める。
「帰って来れるさ…必ず」
古びたアパート。ここに来るのは何度目か数えきれない位、訪れていた。
この場所が二人にとって特別な場所になる…この時は、そんな事は思っていなかった。