銀魂 連載
□謎の女隊士
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「えー、今日は、新しく真選組の一員になる新隊士を紹介する」
朝の会合で、真選組局長の近藤勲が前に立って言った。
そしてその場にいる隊士たちは皆、驚いた表情を浮かべ、周りの者たちとザワザワと話していた。
そんなことは聞いていないぞ、と。
そしてそれは、副長である土方や沖田も同じだった。
「これは松平のとっつぁんが決めたことでな。俺もよく分からん。とりあえず、紹介する」
そう言って、近藤は部屋の外から、その新隊士を連れてきた。
その人物を見て、その場の全員が驚愕した。
「「お…女ァァァ！？」」
真選組ではありえない突然の女隊士導入に、皆が、口をそろえて言う。
そして一人、驚きのあまり声も出せずに固まっている者がいた。
手に持った煙草は口に運ぶ様子もない。
その新人隊士は、騒がしい様子に構わず紹介を始めた。
「真選組“十一番隊隊長”に就任しました、竜崎和葉と申します。どうぞよろしくお願いします」
ニコリと笑みを浮かべて言う彼女に、不覚にも隊士たちは顔を赤らめた。
竜崎和葉と名乗った彼女は、落ち着いた雰囲気の美女だった。
背中まである長い赤髪をハーフアップにしていて、瞳は澄んだ紫色をしていた。
女性用の制服も、良く似合っている。
見た感じからして10代後半くらいだろうか。
だとしたらずいぶん若い新人がやって来たものだ。
「そういえば、十一番隊が出来るなんて話、この間してたよな」
「ああ、隊員が増えて再編成するみたいな…」
「でもまさか新人が隊長勤めるとはな。しかも――」
「どういうことだ！！」
ざわつく空気を遮ったのは土方だった。
彼は立ち上がって、和葉に言った。
「俺は認めねえ！こんな小娘に隊長なんざ勤まるかよ！」
「おい、トシ落ち着け」
勢い良く和葉に迫る土方を、近藤が落ち着かせる。
「これは警察長官のとっつぁんが決めたことだ。それに、和葉ちゃんはとっつぁんお墨付きの優秀な人材だそうだ。心配はいらねえよ」
「だが…」
「いいんじゃないですかィ？ヤローばっかでむさ苦しいし。見廻組にゃ女副長がいるんだし」
沖田にも言われて土方は納得のいかない様子でありながらも、一時黙った。
そして和葉のほうを睨むように見つめる。
(こいつ…どこかで…)
土方は和葉と会うのは初めてではない気がして、考え込む。
そして脳裏に浮かぶのは、あの日の女だ。
「残念です。認めてもらえないなんて」
「あ？」
「これからは認めてもらえるように頑張りますね」
和葉はまたニコリと微笑んで言う。
土方は小さく舌打ちをする。
「俺はそういうことを言ってんじゃ――」
「女だから駄目なんですか？」
「！」
気づけば、いつの間にか首筋に刃を向けられていた。
和葉は少し声を低くして言う。
「女をナメると、痛い目みますよ」
妙に自信たっぷりに言う彼女は、不敵に笑みを浮かべる。
その異様なオーラに、土方は覚えがあった。
「おまえ…あん時の…」
「また会えましたね…土方さん」
土方にだけ聞こえるようにボソリと言って、和葉はゆっくり刀を鞘にしまった。
唖然とする隊士たちに向かって、和葉は先程の穏やかな様子に戻って言う。
「なんてね」
「…………」
隊士たちは言葉もなく、にへらと笑う彼女の様子をいぶかった。
そして土方は、ただ一人苛立たしい様子で煙草をくわえるのだった。
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