第２回謙光祭
□尾行
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1.尾行（謙也←光）
部活がない放課後。
特に何もなかったが、真っ直ぐ家に帰るのもつまらないから、ふらふらと寄り道をしていた時。少し先に、後輩の姿を見付けた。
「あれ？ 財前やんな」
２年に上がり、初めて出来る後輩に膨らませていた期待を一気に萎めた件の１年生、財前光。
１年ながら、ふてぶてしい態度に耳にジャラジャラつけたピアス。まるで無駄だと言わんばかりに、愛想笑い１つ浮かべない表情。
「名字で呼ばれるのあまり好かんから、謙也くんでええで！」と言ったら、他の１年は素直に「謙也くん」と呼び始めたのに、財前は１ヶ月経った今も「忍足先輩」呼び。
先輩になあなあな態度を取りたくないのかも知れないが（変なとこで財前は真面目だから）、こっちがいいと言っているんだから別に構わないのに。財前にだけ距離を感じるのは、俺の気のせいじゃないと思う。
テニス部に入部してから今まで、財前が笑っているところを見たことがない。
孤立しているわけではない。同級生達とは、上手くやっているようだ。
あまりに笑わないから、財前と同じクラスのやつに、
「財前て、クラスでもあないに無愛想なん？」
て聞いてみたら、
「いや、普通に笑いますし、あいつああ見えて、お笑い好きなんですよ」
なんて、信じられない答えが返ってきた。
財前が笑う？ しかも、お笑い好き？ 嘘だろ？
そんなに想像力が豊かでない俺の脳みそでは、笑顔の財前なんて思い浮かばない。せいぜい口角を上げて、不敵に笑う顔しか想像つかない。
俺にだけ笑わないのかと思えばそうではないらしく、他の２年も３年の先輩らも見たことないらしい。どうやら、１年といる時だけ笑うようだ。
「財前、笑うと意外に幼い顔になるから、謙也くんら見たらびっくりすると思いますよ」
その言葉に俄然興味が湧いて、俺やユウジらが笑わかそうとしたが、一切無駄に終わったのは、つい先程。
周りは爆笑してるのに、くすりとも笑わない財前は、「もうええですか？ ほなお先に」と、部室を後にした。
その後すぐ俺も部室を出て、どうすれば見れるんだろう、と寄り道しながら考えていたところに財前がいたもんだから、思わず隠れて様子を窺う。
コンビニにでも寄ったのか、袋を片手に提げて俺の前を歩く財前。
声を掛け辛いし、かといって追い越すのもなんだし。距離を開けて後ろを歩く。
学区は違ったが、家はそう離れ
ていないようだ。見慣れた風景に、知らずに入っていた余計な力が抜ける。
財前は俺に気付くことなく、通り掛かった公園に入って行った。
そのまま帰っても良かったのに、何となく財前の後を追う。
目的があるのだろう。迷いのない足取りで、茂みに分け入る。
さすがに気付かれるから、別の方向から様子を窺った。
財前は木の下にしゃがみ込むと、何かを抱え上げる。
「ええ子にしてたか？」
初めて聞く優しい声音に、驚愕した。財前も、あんな声音で話すことがあるんだ。
聞こえてきた声から、抱え上げたものが子猫だと分かる。
そっと覗き込めば、茶色の子猫を大事そうに抱えている財前がいた。優しい声音に優しい表情を浮かべて。
しかも、あんなに苦労して結局見れなかった笑顔の財前がそこにいて。
子猫に向ける柔らかい笑みは、財前のクラスメートが言っていた通り、どこか幼げで可愛かった。
……ん？ 可愛い？
そう思ってしまった自分に焦る。可愛いってなんだ。財前は男だっていうのに。
パニックに陥っている俺の耳に、更に驚くような言葉が入ってくる。
「必ずおかんを説得してみせるからな。それまでもうちょい待っとってな、ケンヤ」