□日進月歩
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８月１０日。
今日は高杉晋助の誕生日である。
けれど高杉の様子は普段と全く変わらず、いつもの様に甲板に座り、キセルをふかしていた。
「晋助様！晋助様！」
また子が声をかける。
「誕生日っスよね！？ケーキ作ってきたっス！」
嬉しそうに、ケーキが入っているであろう箱を持っていた。
高杉本人より、明らかにまた子の方がはしゃいでいる。
･･････まあ、高杉がはしゃいでいる姿は想像も出来ないが。
「晋助様の口に合うかどうか分からないっスけど･･･」
少し顔を赤らめながら、また子は箱を差し出した。
しかし高杉は見向きもしない。
「･･･また子」
「はい！？」
突然話しかけられ、また子は驚き目を丸くした。
「お前さんは･･･誕生日を迎えると、嬉しいか？」
「えっ･･････」
台詞の意味が分からなかった。
人間は自分の誕生日が来ると、誰しも嬉しくなるものではないのだろうか？
「俺ァひとつ年をとった、としか思わねぇ」
つまり、祝われて欲しくないと言っているのだろうか。
高杉はまた子と目も合わせぬまま、甲板から出て行った。
「晋助様･･････？」
ひとり残されたまた子は、ポツリと呟いた。
「晋助、今日は誕生日でござったのか。部下達が言っていた」
万斉が言う。すると高杉は「だったら何だ」と素っ気なく返した。
「おや、嬉しくないのでござるか？」
「もうそんな年じゃねぇだろ」
そう答えると、万斉はしばし高杉を観察してから、言った。
「どうにも･･･それだけが理由なわけでは無いのでござろう？」
それには高杉は何も答えぬまま、万斉に背中を向ける。
しかし自室へと入る時、独り言のように言った。
「ただ･･････一歩、死に近付いただけだろ」
そして姿を消した。
「･･････やれやれ。また悪い夢でも見たのか･･････」
そこへ、また子がやって来た。
手には大きな箱。
「晋助様は？」
「部屋に入って行ったでござる」
「そうっスか･･････」
また子はハア〜とため息をついた。
「･･･迷惑だったんスかね？」
今日という日にち、大事そうに持つ箱、そして高杉の態度から、万斉はまた子がどうして落ち込んでいるのかすぐにピンときた。
「大丈夫でござろう。あいつももう子供ではない」
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